1 kalória* (cal) azzal az energiamennyiséggel egyenlő, amely 1 gramnyi víz hőmérsékletének 1 celsius fokkal történő emeléséhez szükséges (nem egészen mindegy, hogy mi a kiindulási hőmérséklet, milyen légnyomáson, de a részletekben itt sem érdemes elveszni). 1 kalória (cal) = 4,184 J (joule). Egy kalória tehát egy 1 kilogramnyi tömeg több mint 40 cm magasra emeléséhez elegendő.

A "kilo" mint prefixum ezerszeres mennyiséget jelöl (pl. gram - kilogram). Ennél fogva a kJ (kilojoule) a joule, a kilokalória* pedig a kalória ezerszerese: 1 kJ = 1000 J, 1 kcal = 1000 cal

Úgy tűnik, hogy a gyakorlat némileg megfricskázta a mértékegységek nemzetközi rendszerét és híveit, tudniillik a közhasználatban a kalória terjedt el, ráadásul úgy, hogy alatta a kilokalóriát értjük. Tehát a "kalória (kcal)" jelölés nem ellentmondás, hanem - a szokásjog analógiájaként - "szokásgyakorlat". Tehát 1 kalória (kcal) = 4184 J (joule), de mivel utóbbi nem vált túl népszerűvé, maradt a kalória (kcal), amit az orvosilexikon.hu táblázatai és kalkulátorai is használnak. A kalória (kcal) alapját képezi az arányba állíthatóságnak és összehasonlíthatóságnak, mind az élelmiszereken feltüntetett energiatartalmat, mind a különböző - fogyókúrára vagy roborálásra - szolgáló diéták és étrendek összeállítását és alkalmazását illetően.

* Az angolban a két kalória "large calorie" (kcal) és "small calorie" (cal) néven fut, a calorie (kalória) alatt a large calorie-t, azaz az SI kilokalóriáját értik, így terjedt el világszerte.